道光十五年（1835），泗州盱眙县三界市二十三岁的吴棠中江南乡试六十二名举人。此后吴棠四次参加会试，其中两次荐卷，就是试卷被阅卷老师推荐给主考评定，但是都没有通过。
按照当时朝廷规定，举人参加三科会试，即可以参加“挑试”，申请做官。挑试相当于今天的公务员面试。由皇帝委派王公大臣负责考核，主要看相貌、举止、谈吐。相貌太丑、年龄太老或太小者，一般没有机会。参加挑试者抽签分组进行，每组十二人，排号，不报姓名，两人为一等，作知县用，由吏部分发到各地后部；二等五名分发各地任学正、教谕；余下五名落选，可以下次再次参挑。
道光二十四年，吴棠甲辰科会试不售，于是参加挑试，被定为一等，签掣江南南河试用，作运河防汛事务。
两年试用完毕，等待补用，道光二十七年代理砀山知县，道光二十九年（1849）四月，吴棠补桃源县（今江苏泗阳县）知县。桃源县民风强悍，新官上任三把火，首先要压住地头蛇，用重锤敲打响鼓，必须做到狠与猛，一旦镇不住地方恶霸势力，以后工作不好开展。吴棠没有使用这种方式，而是用宽厚的方法行事，教育感化这些人。
吴棠到任后，勤勉行政，教育老百姓遵守法度，他要求老百姓做到的首先自己做到，率先垂范。
一天，吴棠微服私访，来到一个偏远的村落，察访民情和老百姓疾苦。看到一个乡下狂徒，正在借酒耍横，恃强凌弱，仗势欺人，辱骂乡民，肆意殴打无辜乡民。吴棠非常生气，当即亮明身份，命令手下将这名狂徒拿下，捆绑起来。没想到这名狂徒，根本不把知县看在眼里，不但不收敛，反而当众破口大骂知县吴棠：“知县又能奈我何？”。当时围观的人都认为这名狂徒，不知好歹，肯定会被知县处以杖刑，乱棍打死，死有余辜。
吴棠当时命令衙役将狂徒拘捕起来，暂时关进县大牢，等待过堂审讯。
吴棠先是，饿他一天，第三天升堂审案。狂徒被带到大堂，虽然是一个地痞无赖，面对杀威棒和威严的大堂，此时酒醒之后的狂徒已经知道害怕了，跪在地上，瑟瑟发抖。狂徒自知长期横行乡里，鱼肉乡民，老百姓都恨之入骨，这次又酒后辱骂知县，罪孽深重，难逃一死，料想知县饶不了他，趴在地上涕泣不止。
吴棠惊堂木一拍，厉声道：“大胆狂徒，你知罪吗？”
“小的知罪。死不足惜，二十年后又是一条好汉。只求大老爷让小的死得利索一点，少受点罪。”
“你小子还嘴硬？想死？那还不容易！但对你就没有那么容易了！想二十年后做一条好汉，你是好汉吗？老百姓哪个不恨得你咬牙切齿？还好意思充好汉？有你这样经常欺压老百姓的好汉吗？你配吗？”
面对知县的严厉斥责，狂徒低声道：“现在晚了，小的想做好汉也做不了了。”
吴棠问：“你真想做好汉？你拿什么做好汉？专门欺负身边老百姓也算好汉？”
狂徒道：“我可以,可以不再欺负乡民，给我欺负过的乡民一一道歉，以后天天帮乡民排忧解难，做好事。”
吴棠问：“你能从此改恶从善？官府都不看在眼里，你能改好？你还能说到做到？”
狂徒道：“改！能做到！”
“说出去的话是收不回来的？你真能做到？”
“能做到！君子一言，驷马难追！”
吴棠又一次惊堂木一拍，道：“好！本知县姑且相信你一次。你的罪行暂时记录在案，我先不惩罚你。现在放你回去，看你能不能改恶从善，做一个好汉。如果做到了，就免了这次惩罚。如果没做到就加重惩罚，决不轻饶！谅你也逃不脱法度的制裁！可以吗？”
狂徒一听，连忙不住地磕头谢罪：“感谢青天大老爷不杀之恩！我一定改，一定改！”
吴棠于是放了他，给他讲了很多古人改恶从善的故事，鼓励他重新做人，做一个好人。
这名狂徒回到地方，从此改邪归正，后来成为当地一名大善人。人们都说这是知县吴棠教育感化的结果。
因为吴棠的治理地方，宽严相济，行之有效，非常受老百姓欢迎。桃源县乡间长期不见有官吏行迹，但治安状况始终良好。
贡发芹，笔名亚鲁、贡晖。安徽省文史馆特约研究员，中国文艺评论家协会会员，中国民协会员，中国散文、诗歌、报告文学、中华诗词学会会员，省作协、评协会员，省民协理事。曾任明光市政协常委、文史委主任、六级职员，滁州市散文家协会常务副主席、民协常务副主席等职。出版有散文集《故园乡愁》、诗集《轻描淡写》、文艺评论集《管见孔识》、文史随笔《明光史话》《史林拾荒》等书二十四部约650万字。作品入选百度题库、全国性高中语文试卷阅读题、小学五年级语文课外教材及《2010我最喜爱的散文》、《中国诗歌年编》等三十余部作品集。获省社科通俗优秀读物奖、省金穗文学奖及明光市政府文学奖等奖项十余种。