吴棠说：“我为人不做亏心事，半夜不怕鬼敲门。是福不是祸，是祸躲不过，随它去吧。
吴棠为人耿直，清正廉明，实心任事，勤理政事，敢于为民做主。担任知县三年，将桃源县(今江苏泗阳县)治理得如“世外桃源”。因政绩非常好，咸丰元年(1850年)被调到清河任知县。
第二年夏天，清淮地区发生洪涝灾害，朝廷任命一个大学士为钦差前来查灾，江苏巡抚、布政使、按察使、漕运总督、江南河道总督、淮徐道、淮关道、淮安知府等大小官员齐集运河南北要冲清河县城清江浦。吴棠一方面忙于治理运河和本县事务，一方面往来穿梭于上述各大员之间，百务积于一身，忙得不可开交。这样就怠慢了钦差大人，钦差很不高兴，但他知道吴棠深受士民爱戴，找不到理由调理吴棠。
但人分三六九等，并不是所有人都说吴棠好，这就给钦差创造了机会。在黑暗的官场上，吴棠不断遭到明枪暗箭袭击。一次，地方上一些贪官诬陷吴棠“吃漕吞赈”，罗列了罪名，联名控告到钦差行辕。当时京城各部衙门里有一些官员品级虽高，但无实职实权，仅有的一点俸禄不够维持正常生活和交往的。于是他们就靠地方上官员互相告发吃案子，从中渔利。遇上手脚不干净的主儿，一使劲，一次就可以弄个万儿八千两白银。有时还两头使劲，你不是要保住官位吗？需我在皇上面前美言吗？你就得放点血。你不是要保住官位吗？需我在皇上面前避重就轻，大事化小，小事化了吗？你也得放点血。
话说吴棠被人联名告到钦差行辕，钦差转呈皇上，皇上传旨钦差大人就地查案。钦差大人心想，这回发财的机会来了。于是开始盘算起来，“吃漕吞赈”案件重大，你吴棠的安危、升迁还不是在乎我一道奏折吗？你若不孝敬我万儿八千两银子，轻者叫你丢官罢职回家种地，重者叫你脑袋搬家。
当时驻清河的漕运总督杨殿邦杨大人(泗州人)是吴棠的恩师，他在京城做官时曾把吴棠招至自己官邸，悉心指导吴棠参加会试，很器重吴棠的才干，也很看重吴棠的为人。他和钦差大臣是同榜进士。于是就想在钦差大人面前卖个面子，替吴棠解围。
但吴棠认为自己一心为民，正道直行，从没贪污受贿，到哪儿弄银子去贿赂？就是有银子也不愿做那低声下气，有辱人格之事。杨见吴棠使性子，气愤地说：“不要你低声下气，京官来了，按礼节你也应该设宴恭请一下吧？”吴棠无奈，只得应允。杨大人主动提出作陪，缓和气氛，好寻机代为说情。
钦差大人到任后，吴棠设宴为其洗尘，杨大人准时到席作陪。三人各想各的心思，酒宴十分冷清。酒过三巡，菜上五味，杨大人不好启齿，考虑再三，忽然灵机一动，何不借行酒令活跃一下气氛呢？同时也可以借行酒令吐出心里话，巧妙地为吴棠说情。杨大人说：“我们今个用拆字、拼字法作行酒令来表示一下心情，作不上来罚酒三杯。”
钦差大人也觉得这酒喝得有点冷清，也想把气氛挑起来，看能否找到机会点拨一下吴棠，试探一下是否为自己准备了银子，连忙赞同说：“客随主便，我恭听杨大人吩咐。”这吴棠憋了一肚子气，见二人都要行酒令，也就点头同意了。
杨大人清清嗓子，首先开始：有水是清，无水是青，去水添心就是情。不看僧面看佛面，鱼儿无情水有情。
意思是请钦差大人高抬贵手，钦差大人听完连忙鼓掌。他略作思索后，也装腔作势地接上一首：木目成相，有心是想，去心添雨就为霜。只扫自己门前雪，休管他人瓦上霜。
杨大人听懂了，这钦差大人是不让他为吴棠说情，来挡住自己财路。但杨大人既不称好也不鼓掌，却看着吴棠说：“吴大人，该你啦，行不上来要罚酒的。”
吴棠也不搭茬，随口吐出了心中的窝火：有水是溪，无水是奚，去水添鸟就成鸡。得势狸猫凶似虎，落架凤凰不如鸡。
杨大人一听吓出了一身冷汗，狠狠瞪了吴棠一眼后忙端起酒杯打圆场说：“酒令行得都不错，谁也不用罚。来，我们共同干了这杯。”
钦差大人脸上青一阵，红一阵，怒气冲冲。这可急坏了杨大人，他自找台阶自个下地说：“好，好，好，这杯酒我先干为尽。我知道你们二位不胜酒力，不必勉强。”钦差大人借口长途跋涉有点疲劳，起身告辞，先走了。
钦差大人走后，杨大人气得指着吴棠说：“你呀你！象这样直来直去，一点都不会拐弯，这后果可不堪设想呀！”
吴棠说：“我为人不做亏心事，半夜不怕鬼敲门。是福不是祸，是祸躲不过，随它去吧。”
杨大人无可奈何，只好连连摇头。
钦差大人回京后，将吴棠“吃漕吞赈”一案添油加醋的写了厚厚一道奏本，请皇上降旨治罪吴棠。当年拉那氏，乳名玉兰选秀入宫，升为贵人、贵妃，为咸丰帝生子载淳后升为懿贵妃，深受咸丰皇帝宠幸，后来成慈禧太后。她一听说钦差大臣参奏清河知县吴棠，忽然想起几年前落难清河之时，多亏吴棠中送碳，差人送了三百两银子，才解了燃眉之急，知恩不报非君子。慈禧根据吴棠的为人分析，定是奸人诬陷，于是力荐重用吴棠。
几日后，皇帝下了一道圣旨，清河知县吴棠升任海州知州，联名诬陷吴棠的几名贪官，革去顶戴花翎，降为庶民。贪财枉报的钦差大人官降二品。钦差大人听后目瞪口呆，自认倒霉。
杨大人得知此事后，非常气愤，指责吴棠说：“好你个吴棠，真能沉得住气，连为师都不告诉，原来你在皇帝身边有人啊！”
吴棠也给弄懵了，直到后来连连升官，才知是慈禧太后帮的忙，那慈禧就是当年的小玉兰，吴棠心里暗暗庆幸。
（贡发芹）