沈括（1031-1095），北宋神宗时官员、著名科学家。出身官宦之家，先入仕当官，后考中进士，仕途不顺，却是一位著作大家。除了《梦溪笔谈》，他还有一部《苏沈良方》，是他去世后，后人将他和苏轼生前收集的医方汇集在一起的医著，其中记载着一种名为“秋石”的丹方，它是从人尿中萃取提炼的，古代方士常以此药进贡皇上，称是长生不老药。西方人直到上个世纪二十年代才有此发现。世界著名科技史专家、英国剑桥大学博士李约瑟（1900-1995）称秋石是“中国古代科技的二十六项发明（之一）”。而秋石的制作、提炼，就是沈括被贬谪宣城时进行的。
不顺的仕途
沈括，字存中，钱塘（今杭州）人，祖父曾出任大理寺丞，是处理地方案件的中央政法官员。他的父亲沈周、伯父沈同都是进士出身的官员。沈括从小就跟着父亲四处宦游，可谓见多识广。不仅读书多，而且对医学、军事、天文等都有涉猎。至和元年（1054），沈括因父亲荫官，出任沭阳县（今属宿迁市）主簿。这时，沈括才24岁。
当时，沭阳水灾，沈括立即投身治水。在工作实践中，他总结出一套很好的治水经验。不久，他辞去沭阳主簿的职务，前往安徽宁国投奔他的兄长沈披，沈披当时是宁国县令。沈括来此的目的是复习迎考。在宁国时，他的治水经验派上了用场。
北宋初年，与宣城比邻的芜湖秦家圩被洪水冲毁，圩口一决几十年，连年水患不断。其间，不断有官员倡议修复，但毕竟工程浩大，议而未决。直到嘉祐六年（1061），时任江南东路转运史的张顒和判官谢景温积极向朝廷上奏，主张重修秦家圩，朝廷便委派宁国县令沈披前往芜湖勘查调研。
这让从苏北投奔而来的弟弟沈括有了介入的机会。兄弟俩在现场绘图筹划，提出修复秦家圩的可行性和必要性，沈括专门写成《圩田五说》，最后，沈披成为统领江南八县万名民工的秦家圩修复负责人。事实上，沈括则成了现场指挥人员。耗时近一年，终于修复底宽20米、高4米、长达42公里的江南宏伟大圩。大圩堤岸杨柳依依，绿树垂荫。宋仁宗闻报，十分高兴，特赐名“万春圩”——这个好听又吉祥的名字，一直沿用至今。沈括为此又写成《万春圩图记》，让我们能据此领略当年的修圩情景。
直到嘉祐八年（1063）考中进士，沈括在宣城逗留的时间前后8年。从此，沈括再次走上仕途。到宋神宗熙宁七年（1077），因参与王安石变法“议论不当”被贬官，出知宣城。1080年，又赴任延州知州。两年后，因边境军事上的失地受到牵连被罢官，从此隐居润州（今镇江），直到去世。
隐居润州时，他编写了著名的《梦溪笔谈》，这本书涉及除文学之外的很多自然学科，被李约瑟誉为“中国科学史上的里程碑”。书中记载了北宋时期民间采用活字印刷的技术，对论证中国古代文化在世界的地位起着重要作用。其中还记载过“猛火油”“石脂水”（即石油）、龙卷风等有趣知识和现象。
沈括另著有《沈氏良方》，后被人编入《苏学士方》，合成《苏沈良方》。《苏沈良方》中记载了他在宣城煎炼“秋石方”的事，有论者认为这是世界上最早的提取性激素的制备法。
秋石的提炼
沈括《苏沈良方》卷六“秋石方”的“炼法”之后，有一段文字，专门记叙了此方的来历。他说，广南有个道人，专门以替人家炼秋石为生，患颠眩、瘦嗽之疾，多年看不好的，秋石方皆可轻易搞定。
当年，沈括被贬宣城时，也大病缠身，经年不愈。他的一个本家侄儿久病颠眩，腹胀如鼓。后来又渐加咳嗽，三年折磨，百无聊赖！一用此方，服即痊愈。侄儿深知其妙，就写信到宣城来，劝他赶紧用此方，并说用了此方，“实再生人也”，真的像获得新生一样。
这样，沈括就开始按照“秋石方”炼丹制药。而恰在此时，有个道人来宣城，知道知府大人正在炼秋石，便告诉知府大人：秋石有阴阳两种炼法。二法兼用，药力才大。
所谓阳炼法，也就是道人所说的“火炼”。秋石的阳炼，用小便十余担（一担2桶），每一担加入一盏皂荚汁。皂荚汁要用纱布过滤、去滓、浓烈。皂荚汁倒入便桶时，立即用竹片不停搅动千百下，让桶内混合液慢慢澄清，会有一种白色的浊物沉底。将上部的清液撇去，将沉底的白色浊物集中到一只桶内，再加清水，用竹片像前次一样继续搅动，再沉淀，再取浊撇清……这样，最后能取出“浓脚一二斗”，也就是沉淀物一二斗。北宋的1斗大约是今天的12.5市斤。
接着，将这“一二斗”沉淀物过滤，入锅，熬干，取出，捣成细末，再入锅，放入清水，继续煮开后，在筲箕底部铺上粗糙的纸张，将煮开的沉淀物混合液过滤，留在纸张上的沉淀物予以留存，继续放入清水中煎煮。如此数次，直到留存物“色如霜雪”。然后，再煅化成汁，倒入盒内，“固济”成形，封存七昼夜，这就成丹了。
所谓阴炼法，就是以小便三五担，倒入大盆中，加一半清水，用竹片搅和千百次。搅和结束，让混合液慢慢澄清，将上部的清水撇去，留存沉淀物。再加入清水搅和千百下……如此往复操作，直至没有尿骚气味。将沉淀物刮出，晒干。此时的沉淀物变得粲然雪白，毫无尿味。和乳成膏，晒干成丸。
关于服用的时间，沈括记载说，如果是阳炼而成的，就在午时服用；如果是阴炼而成的，就在半夜子时服用。沈括说，此药不但治病，平常人也可以服用，有功无毒，沈括认为，既然是良药，就应当普济救人，因此，他把秋石方阴阳炼法都详细记载下来，以传后世。
在记载秋石方之后，有一段文字透露了沈括当年炼丹的地点。他说：“时予守宣城，亦大病逾年。族子急以书劝予服此丹，云实再生人也。予方合炼。”
后世的争议
明朝嘉靖年间，有个进士出身的顾可学（？-1560），江苏无锡人。他与严嵩同榜，早年在六部为官时，被人举报盗用官帑被罢官，从此离开官场。后来，他得知嘉靖帝有长生之好，且好女色，便重贿严嵩，说可以秘制秋石，直供皇上。严嵩将这一消息密告皇帝，据说嘉靖帝大喜，干脆授意严嵩将顾可学留在家里，专门为皇上炼制秋石。
顾可学就这样又出山了！一直把官当到工部尚书、礼部尚书。与顾可学同时干这事的还有一位，名叫盛端明（1470-1550），与顾可学可谓一对活宝。他也是先中进士、入仕当官。在南京管理粮食储备时，犯事被罢官，在家闲居十年。自言会制作“长生丹药”，被严嵩等发现，于是和顾可学同赴京城为官，成为嘉靖皇帝的“健康顾问”，也当过工部尚书、礼部尚书，二人只拿薪俸，不管政事，唯一的活儿就是替皇帝炼制秋石。
盛端明自知依靠这种不正当途径上位不大光彩，于是在任时只管炼丹，闭门不出，不像顾可学，四处张扬。嘉靖帝的暴毙，与长期服用丹药是有关系的。嘉靖帝去世后，隆庆皇帝即位，顾可学和盛端明的职务和谥号全被取消。
据此，后人将沈括作为秋石的始作俑者予以谴责，显然这是不适当的，而且，即便这样“追凶”，沈括也算不上始作俑者，明朝李时珍在《本草纲目》中说：“淮南子丹成，号曰秋石，言其色白质坚也。”这就说得很清楚了，西汉淮南子刘安就炼过秋石。
比李时珍更早的唐朝白居易也说过：“微之炼秋石，未老身溘然。”他说的这个炼秋石的“微之”，就是那个以初恋女友为原型、写《莺莺传》的风流才子元稹。元稹（779-831），比沈括足足要早200年。
当代研究表明，秋石是从人的尿液中提取炼制的，它的主要成分是尿液、食盐、泉水，其中含有尿酸钙、磷酸钙、碳酸钙。它相当于现在的性激素，而且实验证明：秋石中确实存在雄性激素睾酮，但不专用于壮阳。上文说到的元稹、嘉靖皇帝等，都出现“未老身溘然”的结局，是否与长期服用秋石有关？有待进一步研究和考证。
作为一种丹方，它能否造福于人类，不完全在于它本身，而在于驾驭它的人。用到适当之处，它就是好药，甚至是灵丹妙药；如果用之不当，即便是人参、灵芝，也不会发挥其积极作用。人参、灵芝是这样，秋石也是这样。